Tampa Bay Times: когда шайба находится на крюке у Кучерова, ты знаешь, что сейчас он сделает нечто особенное

Когда шайба оказывается на крюке у Никиты Кучерова, ты всегда находишься в предвкушении того, что сейчас, в любой момент он может сделать нечто особенное. И такое чувство испытывают не только его партнеры по команде.

«Подобное предвкушение не ограничивается нашей лавкой, - отмечает коуч «Тампы» Джон Купер. – Думаю, им заряжается вся арена».

Именно так и происходило в воскресенье, в победном для «Тампы» со счетом 3:2 третьем матче финала Восточной конференции, ключевую роль в котором сыграл Кучеров.

Российский хоккеист забросил первую шайбу «Лайтнинг» в большинстве в середине второго периода. К тому времени «Рейнджерс» выигрывали со счетом 2:0. В результате перепасовки, в которой поучаствовали Стивен Стэмкос и Виктор Хедман, на бросок был выведен Кучеров, реализовавший численное преимущество.

После броска Никиты из правого круга вбрасывания шайба просочилась между щитков голкипера Игоря Шестеркина. Забив этот гол, Кучеров стал первым игроком в истории «Лайтнинг» и 63-м за время существования НХЛ, которому покорилась отметка в 50 заброшенных шайб в плей-офф.

Поразив ворота сам, затем Кучеров вернулся к своим плеймейкерским функциям. В начале третьего периода он приложил руку к голу Стивена Стэмкоса, сравнявшего счет в матче,

а потом выложил шайбу на Ондржея Палата, оформившего победное взятие ворот за 42 секунды до окончания встречи.

Для Кучерова было очень важно проявить себя в поединке, в котором его команда находилась в одном шаге от того, чтобы очутиться на краю пропасти в том случае, если бы счет в серии стал 0-3. В первых двух играх против «Рейнджерс» Никита ограничился одним голом и одним ассистом.

«Думаю, поднять свою игру на новый уровень и выступить хорошо сегодня было важно для всех, - говорит Кучеров. – Ты уступаешь 0-2, проводишь матч на домашней площадке и хочешь сыграть лучше, чем в первых двух встречах. Полагаю, нам это удалось».

Тогда как звездный хоккеист принес в этот день своей команде много пользы, не обошлась его игра и без помарок. В середине третьего периода, например, Кучеров промахнулся по шайбе, пытаясь выполнить бросок по воротам. Это вылилось в то, что в отрыв устремился Мика Зибанежад.

Пытаясь его остановить, Кучеров попал клюшкой по лицу шведу. Судьи отправили Никиту в бокс для штрафников на 4 минуты, заметив, что у Зибанежада пошла кровь. «Лайтнинг» в результате остались в меньшинстве при равном счете на табло за 9.04 до окончания времени третьего периода.

«Мне кажется, уже по первым нескольким сменам было заметно, что игра у Куча сегодня идет, - делился наблюдением после матча Стивен Стэмкос. – Когда он забьет, было лишь делом времени. Да, он заработал несколько удалений за игру высокоподнятой клюшкой, но в остальном… Куч был нашим самым динамичным игроком на льду».

По прошествии 14 матчей плей-офф Кучеров является лучшим бомбардиром «Лайтнинг» с 20 очками (6+14). До отметки в 20 набранных баллов в Кубке Стэнли он добирается уже третий сезон кряду (34 в 2020-м и 32 в 2021-м). Он первый хоккеист в НХЛ, которому удалось подобное со времен Сергея Федорова из «Детройта» (1995-98).

Кучеров также стал шестым хоккеистом за время существования лиги, набравшим не менее трех очков в 20 поединках плей-офф. Он присоединился к Уэйну Гретцки (59), Марку Мессье (30), Яри Курри (28), Дени Савару (21) и Яромиру Ягру (20).

«Он получал «Харт Трофи», у него есть 2 чемпионских перстня. Кучеров – это зажигательный игрок. Думаю, такие есть в каждой команде, которая забирается далеко в плей-офф, - рассуждает Купер. – Он уникален, обладает особенным талантом. У всех есть 1 или может 2 хоккеиста, которые делают разницу. Одним из таких у нас является Куч».