The Washington Post: Александр Овечкин гонится за историей, но «Кэпиталз» нужно не отставать

«Вашингтон Кэпиталз» завершают свой сезон в четверг вечером на «Кэпитал Уан-арене», и единственной причиной, чтобы настроиться и прийти посмотреть на это зрелище в конце провального сезона, является погоня Александра Овечкина за рекордом Уэйна Гретцки. 

Это квест, который должен приносить радость команде и всему городу. Крайне важно, чтобы «Кэпиталз» убедились, что это не просто индивидуалистическая игра и не пустые голы проигравшей команды.

После 8 лет подряд участия в плей-офф данная серия «Кэпиталз» заканчивается. Напрашиваются логичные вопросы о том, смогут ли они начать новую поступь уже в следующем сезоне. Клуб должен развивать молодых игроков, чтобы улучшить все более стареющий и неэффективный костяк команды. Это необходимо сделать как для возвращения в плей-офф, так и для того, чтобы помочь 37-летнему Овечкину забросить 73 шайбы, которые нужны, чтобы превзойти заветный рекорд Гретцки в 894 точных броска.

Хоккей в некотором смысле является главным командным видом спорта, и было бы круто, если бы все эти голы были частью стремления «Вашингтона» к коллективному успеху, а не просто подпоркой для достижения одного из самых выдающихся спортивных стандартов.

Предстоит проделать большую работу и подумать о том, как скорректировать состав и что делать со скамейкой запасных, где Питер Лавиолетт на данный момент находится без нового контракта после трехлетнего пребывания в команде, которое, к слову, не принесло клубу ни единой победы в серии плей-офф. 

Сейчас «Кэпиталз» переживают критический момент на льду, но при этом очень интересный вне его. Овечкин, Никлас Бэкстрем, а также постоянно меняющийся состав персонажей второго порядка помогли превратить «Кэпс» в самый надежный спортивный развлекательный продукт, который может предложить этому миру Вашингтон. Кульминацией, конечно же, стал Кубок Стэнли в 2018 году. Но и до этого хоккей укоренился в культуре города настолько, насколько сложно было представить до прихода Овечкина.

Один важный статистический момент: серия аншлагов на «Кэпитал Уан-арене» продолжается с 5 марта 2009 года.

В течение последних нескольких недель, после того как «Кэпиталз» разобрались в крайний срок с обменами игроков, клуб крайне активно продавал билеты на домашние игры. Я видел рекламу по телевизору. Я видел рекламу в социальных сетях. Я слышал рекламу по радио. Человек в кассе также сидел и делал свою работу...

Но разве не естественным продолжением будет мысль: «Если есть непроданные билеты, значит, полоса распродаж закончилась»?

Для каждой из 40 домашних игр нынешнего сезона «Кэпиталз» указали посещаемость в 18 573 человека — это максимум от вместимости арены. Получается, что аншлаг — это не всегда аншлаг, и количество «распределенных» билетов не всегда совпадает с количеством «купленных» билетов, потому что команда гостей может не использовать отведенные ей места, а «Кэпс» может раздать неиспользованные билеты. Например, на благотворительность.

Это не ставит под сомнение силу Вашингтона как хоккейного рынка. Действительно, по словам Джима Ван Стоуна, президента по бизнес-операциям и главного коммерческого директора Monumental Sports & Entertainment — материнской компании Capitals, Wizards и Mystics, — «Кэпс» уже имеют 90-процентную норму продления сезонных абонементов, ожидая, что в конечном итоге этот диапазон достигнет показателя 92-93%. Да, Овечкин оставил здесь свой след, и от него не так-то просто избавиться.

Тем временем, на льду проблемы «Кэпиталз» очевидны, а способов их устранения не так много. Бэкстрему 35 лет, и, по понятным причинам, после операции по замене тазобедренного сустава он уже не будет тем игроком, которым был раньше. Его контракт будет действовать еще два сезона, в течение которых он вряд ли волшебным образом снова станет двусторонним центральным нападающим уровня Зала славы, которым он являлся на протяжении большей части своей карьеры.

Евгений Кузнецов, в свою очередь, вызывает более серьезную озабоченность. Евгений, которому в следующем месяце исполнится 31 год, сменил сезон 2021-2022, в котором в среднем набирал 1 очко за игру, на совершенно провальный сезон 2022-2023, в котором, даже с составом, истощенным распродажами на дедлайне, ему доверяют место только в третьем звене.

Помимо этого, необходимо и развитие. Мартину Фегервары и Расмусу Сандину нужно сделать шаг вперед, а пара 22-летних нападающих Алексей Протас и Коннор Макмайкл должна стать постоянными игроками атакующей линии. Команде необходима молодежь, которая сбалансировала бы средний возраст, не просто заполняя места в составе, но и создавая на льду.

А еще есть Лавиолетт, являющийся самым безотлагательным вопросом для решения для генерального менеджера Брайана Маклеллана, который, в свое время, нанял ветерана взамен уволенного Тодда Рейрдена. 

Совсем недавно, в январе, когда «Кэпс» были в хорошей форме, Маклеллан оценил деятельность Лавиолетта: «Он проделал действительно хорошую работу».

Но оставите ли вы на посту главного тренера того человека, который отдавал большинство игровых минут ветеранам, а не пытался развивать молодежь? Это трудная задача, и следующие 48 часов Маклеллан, скорее всего, будет плохо спать.

Нужно позаботиться о том, чтобы весной 2024 года «Кэпиталз» являлись командой уровня плей-офф. Это важно для погони Овечкина за Гретцки, но это должно быть важно и для всей франшизы в целом. Ови забил первые 822 шайбы не в ужасной команде без малейшей надежды на успех в концовке регулярного чемпионата. И он также не должен забивать следующие 70 или 80 шайб в такой обстановке.