The Hockey Writers: «Вашингтон» и Евгений Кузнецов должны дать друг другу последний шанс

Пожалуй, в спорте нет ничего более поэтичного, чем второй шанс. Истории вроде чемпионских возвращений Леброна Джеймса в «Кливленд» или Ника Фолса в «Филадельфию Иглз» стали легендарными сюжетными линиями.

С учетом того, что в следующем сезоне НХЛ Александр Овечкин перевернет последнюю страницу своей североамериканской карьеры, мы видим одно воссоединение, которое кажется не просто уместным, а даже необходимым. Речь о том, чтобы вернуть в «Вашингтон» Евгения Кузнецова.

Да-да, того самого Кузнецова – ртутного центрфорварда, который был либо неудержимым на льду, либо отличался непостижимыми действиями, и который провел «Кэпс» к их первому в истории Кубку Стэнли, но потом заглох, когда находился еще в расцвете сил.

Однако это гипотетическое возвращение Кузнецова – не про ностальгию. Это про то, чтобы добавить недостающую, но знакомую деталь, чтобы увенчать золотую эру «столичных» и, возможно, продлить ее. А если это приведет к еще одной классической истории камбэка? Тем лучше.

Период Кузнецова в «Вашингтоне» был похож на американские горки. В свои лучшие времена он часто зажигал домашнюю арену «столичных». Грациозное катание и искусная работа рук вкупе с высоким качеством передач и хоккейным интеллектом – все это подарило болельщикам множество памятных моментов, среди которых можно выделить победную шайбу в серии 2015 года с «Айлендерс» и, конечно, тот самый гол в овертайме шестой встречи серии с «Питтсбургом» в чемпионском 2018-м.

Какое-то время Кузнецов даже выглядел преемником Овечкина в статусе следующей главной звезды «Вашингтона». Однако нестабильность на площадке и неспортивные проблемы вместе с упавшим интересом к хоккею начали затмевать его блеск.

Несмотря на отдельные всплески, российский нападающий больше не добрался до тех высот, что демонстрировал в плей-офф 2018 года, когда играл на уровне главного претендента на «Конн Смайт Трофи». Истории с употреблением запрещенных веществ стали достоянием общественности, а СМИ переключили внимание с той пользы, что он давал команде, к его противоречивой личности.

В начале 2024-го, когда Кузнецова выставили на драфт отказов и отправили в фарм-клуб, появилось ощущение, что его отношения с «Вашингтоном» достигли точки невозврата. Впрочем, не все отношения завершаются окончательно. Иногда сторонам необходимо передохнуть и перезагрузиться.

Почему возвращение Кузнецова будет иметь смысл для «Вашингтона»?

В прошлом сезоне «Кэпс» сильно превзошли ожидания. Дилан Строум, Алексей Протас, Коннор Макмайкл и многие другие игроки совершили прорыв, и, хотя в клубе надеются на то, что они продолжат прогрессировать, закон средних чисел предполагает, что вероятность регресса довольно высока.

В лучшем случае возродившийся Кузнецов придаст «столичным» глубины в средних звеньях. Если сделать более скромный прогноз, то он все равно может предложить определенный уровень стабильности, необходимый для игрока, действующего на столь важной позиции.

К тому же стоимость подписания будет минимальной. Кузнецов стал свободным агентом после разочаровывающего сезона в СКА. Рыночная цена россиянина находится на самой нижней точке с момента его появления в НХЛ, что означает, что «Кэпиталз» могут вернуть его, заключив дешевую сделку сроком на один год, которая послужит стимулом для самого игрока.

Самое важное, что Кузнецов может придать команде то, чего ей сильно недоставало в двух последних розыгрышах плей-офф – хладнокровия в самых важных моментах. В серии с «Каролиной» никто из центрфорвардов «Вашингтона» не проявил себя, а в совокупности все игроки этой позиции забили 1 гол и сделали 3 результативные передачи при отрицательной полезности «–10».

Российский нападающий, несмотря на свои изъяны и минусы, всегда прибавлял в определяющих матчах. За 87 поединков в плей-офф, что он провел за «столичных», он забил 29 голов и набрал 67 очков, став 5-м бомбардиром в истории клуба в розыгрыше Кубка Стэнли.

Кузнецов доказал, что умеет побеждать: он дважды выиграл взрослый чемпионат мира, а еще в одном случае – молодежный, а в чемпионском для «Вашингтона» сезоне стал самым результативным игроком плей-офф, набрав 32 очка и заслуживал «Конн Смайт» в не меньшей степени, чем Овечкин. Он был тем, кто вел команду к победе.

Почему такой переход будет логичным и для самого Кузнецова?

Карьера российского нападающего, когда-то считавшегося одним из главных талантов НХЛ и преемником Овечкина в «Вашингтоне», неуклонно шла на спад после того волшебного 2018-го. Кузнецов, которому сейчас уже 33 года, находится на развилке: либо этот одаренный нападающий может реабилитироваться и заново подтвердить свой уровень, либо рискует войти в историю как игрок, растранжиривший один из самых больших талантов за все времена.

Возможно, воссоединение с «Вашингтоном» станет спасательным кругом для его карьеры. На некоторых отрезках выступлений за «Каролину» и СКА Кузнецов демонстрировал эпизоды с былой магией, но в то же время показывал руководителям других команд НХЛ причины, по которым его акции так упали. Если он надеется возродить свою карьеру – или хотя бы уйти на достойном уровне, – возвращение в стан «Кэпс», где он в свое время процветал, было бы логичным шагом.

Вернувшись в столицу США, Кузнецов снова увидит город, в котором жил больше 10 лет, а также болельщиков, которые по-прежнему относятся к нему с большим уважением. И хотя в основе «Кэпс» осталось лишь считанное количество игроков, которых он хорошо знает, ощущение поддержки и преемственности стало бы неоценимой помощью для него, ведь этого явно не хватало и в «Каролине», и в СКА.

Кроме того, он бы обрел комфорт в общении, ведь в «Вашингтоне» есть такие русскоговорящие ребята, как Александр Алексеев, Алексей Протас, Иван Мирошниченко, и, конечно же, Алекс Овечкин. Это также помогло бы уроженцу Челябинска сделать несколько шагов вперед.

В конце концов, фактор Овечкина – отдельная история. Если и есть что-то, что Кузнецов стабильно демонстрировал на протяжении всей карьеры, так это преданность и уважение к друзьям. И если сезон 2025/26 станет для Александра Великого прощальным, разве будет что-то более мотивирующее для Кузи, чем содействие своему другу и партнеру, к которому он сам относится с восхищением? Это может помочь Кузнецову заново обрести цель и ответственность, необходимые для возрождения карьеры.

Разумеется, рисков тоже не избежать.

Одно из опасений состоит в том, что Кузнецов может помешать развитию перспективной молодежи «столичных», но если он вернет свою лучшую форму, то наоборот усилит многообещающую группу юных центрфорвардов и станет наставником для них. При том, что Евгений испытывал неспортивные проблемы, его никогда не обвиняли в том, что он плохо влияет на одноклубников. Присутствие еще одного надежного ветерана – возможно, именно то, что необходимо нынешнему составу «Кэпс», ожидания от которого в новом сезоне будут более высокими.

Дисциплина, стабильность и качество игры Кузнецова в обороне вызывают вопросы, но что потеряет «Вашингтон» в случае его подписания? Потенциальные выгоды от возвращения россиянина явно перевешивают риски от сделки сроком на 1 год.

Мы можем бесконечно анализировать экономические, тактические и логистические последствия воссоединения с Кузнецовым, но это также возможность правильно закрыть историю с чемпионским поколением игроков «Кэпс». Никлас Бэкстрем уже провел прощальный матч и выставил свой дом на продажу. Ти Джей Оши, возможно, тоже больше не выйдет на лед. Джон Карлсон близок к завершению карьеры, а рекорд Овечкина уже останется в истории. Не хватает только прощания со всем поколением, и эта глава будет неполной без Кузнецова.

Так почему бы не попробовать еще раз? Последний шанс – как для игрока, так и для команды? Последняя попытка. Последний танец.