Sports Illustrated: Малкин незаменим — «Питтсбург» не справляется без своего российского лидера

Этот сезон в Питтсбурге должен был ощущаться как нечто волшебное. Сидни Кросби, Евгений Малкин и Крис Летанг, выходящие на лёд вместе уже 20-й год, — это повод для праздника, а не для печали. На старте казалось, что «Пингвинз» готовы сделать нынешнюю кампанию особенной.

Кросби и Малкин словно повернули время вспять: первый лидировал в лиге по голам, второй — по передачам, вновь контролируя ход матчей так, как они умели это делать в лучшие годы. На коротком отрезке «Питтсбург» снова выглядел быстрой, опасной и по-настоящему крепкой дружиной.

Затем всё перевернулось. «Пингвинз» угодили в одну из самых разрушительных серий поражений за последние годы, а возможно, и десятилетия. Преимущества тают из матча в матч, игры ускользают из рук, а уверенность команды кажется крайне хрупкой.

Это создало странный момент в истории клуба. Кросби находился всего в одном шаге от того, чтобы превзойти значимую веху Марио Лемье, однако команда никак не могла выиграть. Добавьте сюда продажу франшизы за 1,7 млрд долларов — и этот отрезок перестаёт выглядеть хоть сколько-нибудь обычным.

Полоса падения берёт начало 4 декабря в игре против «Тампа-Бэй Лайтнинг». «Питтсбург» вёл 3:1 перед третьим периодом. «Молнии» отыгрались, но Малкин забил в концовке и снова вывел хозяев вперёд. Однако Никита Кучеров сравнял счёт чуть более чем за минуту до сирены.

Казалось, нас ждёт незабываемый овертайм с участием Малкина, Брэндона Хэйгла и Кучерова — у каждого оставался всего один гол до хет-трика. Вместо этого крайне спорный видеопросмотр отменил взятие ворот. Болельщиков лишили потенциально легендарной развязки, а позднее стало известно, что Евгений получил травму верхней части тела. С тех пор Джино не выходил на лёд.

Без него «Пингвинз» проиграли целых семь матчей. До травмы россиянин большую часть сезона возглавлял команду по набранным очкам. Даже сейчас, пропустив столько времени, он по-прежнему идёт вторым бомбардиром клуба, уступая только Кросби.

После травмы Малкина поражения стали не просто болезненными — они превратились в жестокие. Проигрыш по буллитам от «Даллас Старз» после позднего гола Миро Хейсканена. Затем ещё одна неудача в перестрелке — с «Анахаймом», когда новичок Беккетт Сеннеке прошёл сквозь трафик и сравнял счёт за 0,1 секунды до конца, причём «Питтсбург» играл в большинстве.

Теперь у «Пингвинз» в этом сезоне 0–5 в сериях буллитов и девять поражений подряд, с учетом прошлой кампании. За два регулярных чемпионата команда выиграла лишь одну из последних 12 серий. Это стало серьёзной проблемой.

Не всё, впрочем, было сплошным разочарованием. В обоих матчах, проигранных по буллитам, Кросби отметился передачами и приблизился на расстояние пяти баллов к повторению клубного рекорда Лемье по очкам в регулярных чемпионатах.

Затем последовал Монреаль, где «Питтсбург» уступил 2:4. После этого «Сан-Хосе Шаркс» сотворили один из самых безумных камбэков в истории НХЛ, отыгравшись с 1:5 в третьем периоде, прежде чем Джон Клингберг поставил точку в овертайме. Возвращение «Шаркс» в игру оказалось настолько невероятным, что многолетний комментатор клуба Рэнди Хан не смог сдержать слёз.

На следующую вечер проблемы «Питтсбурга» в концовках продолжились. В шестом матче подряд команда упустила преимущество в третьей половине, пропустив четыре шайбы за первые семь минут после того, как ушла на перерыв, ведя 3:0. Поздний гол Джастина Брэзо перевёл игру в овертайм, где Дилану Гюнтеру понадобилось всего 42 секунды, чтобы её завершить.

Цифры за этими двумя поражениями выглядят почти фантастически. Шансы победы «Питтсбурга» над «Сан-Хосе» составляли 99,9%, а над «Ютой» — 97,9%. Вероятность проигрыша в обоих матчах равнялась 0,0021% — примерно один случай на 47619. Это уже не спад. Это кошмар.

Следующая игра оказалась ещё более странной. Тристан Джерри впервые сыграл против своей бывшей команды, а за «Питтсбург» в воротах вышел Стюарт Скиннер — вратарь, на которого его обменяли. «Эдмонтон» победил 6:4, а Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль набрали по четыре очка.

Кросби добавил ещё одну передачу и остался в одном балле от повторения достижения Марио Лемье. Спустя день команда опустилась ещё ниже: «Пингвинз» всухую проиграли «Оттаве Сенаторз» — 0:4. Общий знаменатель всех этих поражений? Отсутствие Евгения Малкина.

Что Малкин важен, понимали все. Этот отрезок наглядно показал, насколько он незаменим. Без него, поддерживающего Сида в центре, «Пингвинз» попросту развалились.

Случались бы эти провалы в третьих периодах, будь Джино в составе? Чувствовали бы соперники себя так уверенно, идя в ответное давление? Евгений не только забивает. Он приносит жёсткость, лидерство и ответственность. Малкин требует большего от партнёров и не боится делать это громко, когда необходимо.

Российский ветеран готов силой втягивать команду в борьбу. И это присутствие имеет значение, особенно когда игра начинает уходить из-под контроля.

Малкин чётко дал понять: он хочет завершить карьеру в Питтсбурге. Россиянин проводит последний год четырёхлетнего контракта на 24,4 млн долларов. По лиге ходят слухи, что этот сезон может стать для него последним, хотя это вполне может быть переговорной тактикой со стороны руководства.

Тем не менее преждевременный уход любого из трио — Кросби, Малкина или Летанга — выглядел бы серьёзным провалом как для организации, так и для болельщиков. Эти трое определяли лицо франшизы на протяжении двух десятилетий, и даже приближаясь к 40 годам, Евгений уже в этом сезоне доказал, что у него ещё достаточно топлива в баке.

По информации Пьера ЛеБрюна из The Athletic, Кайл Дубас и Малкин планируют вернуться к обсуждению сделки во время олимпийской паузы в феврале. Учитывая то, как «Пингвинз» выглядят без него, возможно, ждать не имеет смысла. Иногда команда даёт ответ ещё до того, как был задан вопрос.

Автор: Samuel Len