Открытое письмо клуба «Нью-Йорк Рейнджерс» болельщикам, в котором заявлено о намерении ограничиться переформатированием состава, а не начинать полноценную перестройку, по всей видимости, содержало как минимум один крайне важный момент, не озвученный публично.

По данным сразу нескольких СМИ, генеральный менеджер Крис Друри уведомил звёздного нападающего Артемия Панарина, который 1 июля может стать неограниченно свободным агентом, что клуб не будет предлагать ему новый контракт. Сообщается, что «Рейнджерс» намерены обменять россиянина до дедлайна НХЛ 6 марта — при этом у Панарина есть полный запрет на перемещение, а значит, именно он решает, куда согласиться перейти, либо он может вовсе отказаться от обмена.

«Сложно сказать, что я чувствую», — сказал россиянин после матча, в котором забросил две шайбы и отдал результативную передачу, а ньюйоркцы на выезде обыграли «Филадельфию Флайерз» со счётом 6:3. «Я всё ещё в замешательстве, но генеральный менеджер решил пойти другим путём. Остается с этим согласиться. А сейчас я по-прежнему игрок «Рейнджерс», и буду выкладываться на сто процентов в каждом матче».

Хотя Артемий в рамках курса на омоложение состава способен принести «синерубашечникам» серьёзную компенсацию, само это решение выглядит как минимум странным, а в худшем случае — потенциально катастрофическим.

«Это будет переформатирование, построенное вокруг наших ключевых игроков и проспектов», — написал Друри. 

При этом в письме он так и не уточнил, кто именно входит в число этих «ключевых игроков». Найти много людей, которые не включили бы в эту группу лучшего бомбардира команды в каждом из его семи сезонов в Нью-Йорке, было бы непросто — даже с учётом возраста в 34 года.

30 октября Панарину исполнится 35 лет, и он, без сомнений, рассчитывает на ещё один крупный контракт после того, как его семилетнее соглашение с «Рейнджерс» на 81,5 млн долларов (средняя зарплата в год — 11,642 млн) на практике выглядело настоящей удачей для клуба. Если спад в игре Хлебушка и есть, то он минимален — что наглядно подтвердил матч в Филадельфии с двумя голами и результативной передачей.

В нынешнем сезоне Артемий лидирует в команде по очкам — 54 (18+36) после 48 матчей. Всего же с момента подписания контракта с ньюйоркцами 1 июля 2019 года он набрал 604 балла в 478 играх.

«Я, конечно, очень высоко его ценю», — сказал главный тренер Майк Салливан после субботнего матча. «Он элитный игрок. Один из лучших хоккеистов «Рейнджерс» своего поколения».

Когда клуб принимает решение, что время Панарина в Нью-Йорке подходит к концу, вполне закономерно задаться вопросом: не воспринимают ли в команде как должное его рекордные для франшизы 1,26 очка за игру за эти шесть с лишним сезонов.

Игра Панарина строится на элитном хоккейном интеллекте, атакующих инстинктах и умении уходить от опеки, а не на просто скорости или силе. Есть немало оснований полагать, что с возрастом его стиль будет «стареть» благополучно. Совсем не удивительно, если в другом клубе россиянин продолжит набирать очки примерно на том же уровне, что и в Нью-Йорке, где он четырежды выдавал не менее 90 баллов за сезон.

На глазах у «Рейнджерс», которые этим летом могут располагать примерно 30 млн под потолком зарплат, потенциально фантастический выбор среди неограниченно свободных агентов фактически сошёл на нет: Коннор Макдэвид, Кирилл Капризов, Джек Айкел, Мартин Нечас и Кайл Коннор, среди прочих, продлили контракты со своими нынешними командами.

Если Артемий всё же выйдет на рынок, он станет самым громким именем, и кто-то наверняка предложит ему щедрую сделку — тем более на фоне очередного роста потолка зарплат НХЛ. Тот факт, что у «Рейнджерс» есть деньги и при этом они не хотят вести переговоры с, пожалуй, лучшим вариантом на рынке, выглядит по меньшей мере труднообъяснимым.

Семь лет назад Панарин с энтузиазмом ухватился за возможность перейти в Нью-Йорк — он был готов подписать договор с клубом, который за полтора года до этого официально объявил о начале перестройки. Тогдашний генеральный менеджер «синерубашечников» Джефф Гортон не побоялся пригласить дорогого и уже состоявшегося мастера, видя в Хлебушеке игрока, способного стать мостом между перестройкой и борьбой за Кубок Стэнли. По замыслу, россиянин должен был обеспечивать результативность, пока молодёжь росла, а затем стать ключевым элементом команды-претендента.

Именно так всё и произошло. В своём первом сезоне в Нью-Йорке (2019–20) Артемий выдал 95 результативных действий в 69 матчах и почти наверняка преодолел бы отметку в 100, если бы сезон не был сокращён из-за пандемии. К кампании 2021–22 «Рейнджерс» действительно были готовы к серьёзному походу за Кубком, остановившись всего в двух победах от выхода в финал, уступив действующему чемпиону — «Тампа-Бэй Лайтнинг» — в финале Восточной конференции.

В сезоне 2023–24 10-й номер забросил 49 шайб, набрав 120 баллов, и помог ньюйоркцам выиграть Президентский трофей для лучшей команды регулярного чемпионата и снова дойти до финала конференции, где путь им преградила будущая чемпионская «Флорида». Это, однако, оказалось потолком для того состава: кампания 2024–25 вышла провальной, и без плей-офф, и нынешний чемпионат, похоже, движется в том же направлении.

Если у болельщиков и есть претензии к Панарину, то они касаются прежде всего его игры в матчах на вылет: в 46 поединках Кубка Стэнли за «Рейнджерс» у него были яркие эпизоды, но не всегда получалось стабильно влиять на результат.

В регулярном чемпионате Артемий никогда не переставал быть продуктивным, однако Друри, судя по всему, считает его ценность для клуба выше в качестве обменного актива, чем как части будущего состава. То, что он не видит в Панарине того «моста к борьбе за титул», каким его когда-то видел Гортон, говорит и о разнице в управленческих философиях, и о том, что сейчас россиянину уже за тридцать, а не под тридцать.

Существует и вопрос возможных внехоккейных эпизодов, которые могли повлиять на позицию Друри — и, возможно, высшего руководства клуба. В сезоне 2020–21 Панарин брал трёхнедельный отпуск после обвинений в избиении молодой девушки в 2011 году. Он сам и клуб тогда заявляли, что нападающий стал объектом давления из-за своей публичной критики президента России. В апреле прошлого года также появилось сообщение о том, что Панарин и Madison Square Garden Sports выплатили финансовую компенсацию бывшей сотруднице клуба, обвинившей игрока в сексуальной агрессии (инцидент якобы произошёл в 2023-м).

Независимо от того, учитываются ли эти факторы в решении действующего генменеджера, «Рейнджерс», похоже, готовы расстаться с одним из самых результативных игроков в истории клуба, чьё мастерство долгие годы придавало атаке особую остроту. Если генеральный менеджер ошибся в оценке способности команды компенсировать потерю Панарина — за счёт обменов и развития молодёжи, — то заявленное «переформатирование» вместо перестройки может в итоге всё же привести именно к полноценной перестройке.

Автор: Tom Castro