Как отмечает журналист Sportsnet Джон Матиш, Никита Кучеров – один из самых закрытых для общения с прессой хоккеистов НХЛ. Двукратный MVP лиги не относится к тем, кто охотно ждет журналистов у своего места в раздевалке. Даже когда россиянин берёт микрофон, разговор обычно получается довольно будничным.

Так было и в первые три минуты неделю назад. Но к концу беседы форвард «Тампы» неожиданно высказался о том, как изменился хоккей за 12 лет его карьеры в НХЛ.

«Сейчас игра стала намного быстрее, но тупее», – признался Кучеров. «Очевидно, есть много ребят с очень высоким IQ, за которыми интересно наблюдать. Н есть и много глупых игроков».

Матиш пишет, что 38-секундный фрагмент быстро разошёлся по интернету, а дискуссия вышла далеко за пределы социальных сетей.

«Надеюсь, Кучеров никогда не станет подробнее объяснять, что имел в виду», – сказал бывший главный тренер НХЛ Даллас Икинс, сейчас работающий в немецком «Адлер Мангейм». «Он заставил всё хоккейное сообщество обсуждать эту тему. «В чём мы все можем стать лучше?» Это очень важно для игры. Очень важно остановиться и задуматься. По поводу его слов появятся 50 разных мнений, и, вероятно, все они окажутся правильными».

Есть ли основания для такой оценки Кучерова?

Никита впервые громко заявил о себе в сезоне-2014/15, когда выступал за «Тампу» в знаменитом звене «Тройняшки». Россиянин играл на правом фланге, Ондржей Палат – на левом, а Тайлер Джонсон – в центре. Прозвище отражало высокий уровень понимания игры у всех троих.

Джонсон, завершивший карьеру в 2025 году после 747 матчей НХЛ за три клуба, согласен с Кучеровым. По его словам, современный хоккей слишком сильно сосредоточился на скорости и индивидуальном мастерстве, из-за чего умение читать игру отошло на второй план. 

В качестве примера он приводит методику Power Edge Pro, которая стала популярной благодаря Коннору Макдэвиду и другим молодым звёздам. Сам по себе такой подход Джонсон не считает неправильным. Нет ничего плохого в упражнениях на владение клюшкой, взрывное катание и манёвры в тесном пространстве. Однако чрезмерное увлечение подобной работой, считает бывший форвард, может подталкивать хоккеиста передерживать шайбу.

«Мне кажется, если слишком сильно сосредоточиться на этом, игрок становится немного сам по себе», – сказал Джонсон. «Многие ребята, которые приходят в лигу, привыкли обыгрывать всех благодаря своему мастерству. В определённом смысле это более примитивный способ игры, потому что ты не взаимодействуешь с партнёрами и не делаешь тех, кто рядом, лучше. Если же посмотреть на Куча, это как раз то, что он делает исключительно хорошо. Он улучшает игру всех вокруг, потому что постоянно оказывается в нужных местах. Всегда принимает правильные решения. Не пытается обыграть тебя один в один».

Бывший защитник НХЛ Томас Хики, ныне работающий комментатором на Amazon Prime и MSG, лично с Кучеровым не знаком. Но россиянин, по его словам, – блестящий и очень эффективный хоккеист, который досконально освоил тонкости игры.

«Насчёт хоккейного интеллекта Кучеров во многом прав», – сказал Хики, говоря об одержимости лиги скоростью и мастерством. «Это как сравнить шахматы и шашки. Кучеров играет в шахматы, а все остальные – в шашки».

По мнению автора текста, слова россиянина имеют особый вес, поскольку он сам считается одним из самых умных хоккеистов мира. При этом его оценка неизбежно субъективна. На фоне Кучерова, Макдэвида и других мастеров чтения игры – Куинна Хьюза, Марка Стоуна, Сэма Райнхарта и Джейккоба Слэвина – многие хоккеисты НХЛ действительно могут выглядеть менее интеллектуальными.

«Чтобы играть в этой лиге, нужен хоккейный мозг. Однозначно», – сказал защитник «Баффало» Расмус Далин. «Но уровни у всех разные, и, честно говоря, об этом очень сложно судить. Есть невероятно умные игроки, например Кучеров, а есть не такие умные. Они тоже справляются. У них просто другие роли».

Главный тренер «Баффало» Линди Рафф с усмешкой отнёсся к просьбе высказаться о словах звезды «Тампы».

«Ну, я не знаю, начали ли уже проводить тесты на IQ», – пошутил Рафф.

«Скорость всех звеньев действительно высокая. Но, если честно, не знаю, справедливо ли так говорить, как Кучеров», – продолжил тренер. «Каждая команда пытается лишить соперника возможности использовать лучших игроков. Иногда ребята из четвёртого звена оказываются самыми быстрыми на льду. Против них очень неприятно играть. Наверное, именно такой сейчас наш хоккей. Не знаю насчёт хоккейного интеллекта».

По словам Раффа, одна из главных задач третьего и четвёртого звеньев – скорость и энергия.

«Я не считаю это глупостью. Команды часто думают так: «Пусть исход матча решат лучшие игроки». А хоккеисты из нижних звеньев могут быть очень неудобными соперниками. Они способны сильно раздражать ведущих игроков».

Почему понимание игры может ухудшаться?

Частный тренер Кейн Лафранш не считает, что Кучеров называл коллег глупыми. Он воспринимает высказывание как комментарий к современной системе подготовки.

«Мы стали очень хорошо развивать техническое исполнение. Но умение выполнять упражнения и понимание игры – не всегда одно и то же», – сказал Лафранш, специалист по развитию игроков из Эдмонтона, среди клиентов которого есть Дилан Гюнтер, Кайден Гуле, Мэтт Сэвой и другие.

По его словам, хороший пример – эффектное скоростное упражнение на технику, которое отлично смотрится в соцсетях, но почти не напоминает реальную игровую ситуацию. Чтобы лучше учить игроков принимать решения, Лафранш и его коллеги из Shyft Hockey добавляют элементы решения игровых задач. Защитник не просто забирает шайбу в своей зоне: ему приходится действовать под давлением сразу с нескольких направлений и выбирать лучший вариант для первого паса. Главное – сочетать эффектную технику с содержанием, которое действительно пригодится в матче.

«Хоккейный интеллект – это умение справляться с давлением, оценивать свободное пространство, чувствовать момент, поддерживать партнёров и так далее. Это ещё и попытка найти правильное решение до того, как возможность сделать нужный ход исчезнет», – объяснил Лафранш, в прошлом защитник АХЛ. «Сложность в том, что при такой скорости игры всё это приходится делать невероятно быстро».

Оуэн Пауэр из «Баффало», несмотря на рост 198 см и вес 102 кг, известен прежде всего хорошим катанием и умением читать игру. Первый номер драфта-2021, как и многие представители хоккейного сообщества, считает, что игровое мышление можно развивать с помощью опыта, просмотра видео и правильной работы тренеров. 

В случае Пауэра ему помогли годы занятий баскетболом и волейболом. Эти виды спорта развивали чувство пространства, положение тела и способность распознавать закономерности на площадке.

«Сейчас многие ребята в детстве занимаются только одним видом спорта. Они выходят на лёд и отрабатывают технику, когда рядом никого нет. Я же многое взял из других видов спорта, а не просто из катания с шайбой между конусами», – сказал 23-летний Пауэр.

По его мнению, игровое мышление вполне можно тренировать.

«Определённо. Этому можно учить и над этим можно работать. Наверное, это немного сложнее развивать, чем некоторые технические навыки? Да. Но уже есть специалисты по индивидуальной подготовке, которые хорошо умеют этому учить и сильно помогают игрокам».

Некоторые собеседники Sportsnet задались вопросом, не способствуют ли современные тренерские тенденции распространённому в НХЛ копированию успешных методов тому, что игроков стали воспринимать как менее умных. 

Джонсон считает, что большое внимание к минимизации потерь шайбы может иметь обратную сторону.

«Команды, которые чаще теряют шайбу, проигрывают. Поэтому тренеры постоянно требуют от игроков не ошибаться. Но единственный способ почти наверняка не потерять шайбу – снизить риск», – сказал он. «Иногда это не самый умный подход, потому что тогда ты ограничиваешь то, что могут делать твои звёзды. Здесь очень тонкая грань».

Есть и противоположная точка зрения. Некоторые специалисты считают, что для выполнения сложных схем с активным прессингом и жёсткой борьбой за шайбу, которые использовали недавние обладатели Кубка Стэнли из «Флориды» и «Каролины», как раз требуется высокий уровень понимания игры.

«Играть в хоккей - просто, но играть в простой хоккей - сложно», – сформулировал один из бывших тренеров НХЛ, попросивший не называть его имени. По его мнению, именно простой хоккей приносит победы.

Обозначенные Кучеровым тенденции – проблема или преувеличение?

Один из скаутов клуба НХЛ воспринял высказывания россиянина как легкомысленные.

«Для меня это похоже на обиду человека, который забросил всего две шайбы в последних четырёх плей-офф и каждый раз вылетал в первом раунде», – сказал скаут.

После этого он назвал девять игроков младше 25 лет, которых считает «креативными, наблюдательными и умными»: Макклина Селебрини, Коннора Бедарда, Уилла Смита, Гэйба Перро, Райана Леонарда, Мэттью Найза, Беккетта Сеннеке, Зака Бенсона и Мэттью Шефера.

При этом скаут не считает, что расширение лиги ведёт к снижению качества хоккейных талантов.

Сторонники и критики Кучерова сходятся в одном: все лучшие игроки НХЛ – одновременно и самые умные. Хоккейный интеллект, возможно, и есть главное качество, которое отличает элитных хоккеистов от остальных.

«На мой взгляд, игроков сейчас отделяет друг от друга не скорость, не сила и не уровень мастерства. Неважно, какой у них рост. Дело не в этом», – сказал Икинс, более пяти сезонов работавший главным тренером в НХЛ в «Эдмонтоне» и «Анахайме». «Всё определяется тем, как они мыслят. Я называю это их процессором. Как работает их процессор? Как он обрабатывает информацию?»

Икинс и Лафранш отдельно упомянули важность умения находить «тихий лёд» – свободное пространство, где игроку никто не мешает принимать решения. Форварды и защитники, которые регулярно находят такое пространство, как Кучеров, быстро поднимаются в бомбардирских списках.

Ещё один фактор – уверенность в себе. И её, как считает автор текста, Кучерову точно не занимать.

«Мне очень нравится его мышление», – сказал Далин. «Он верит, что намного, намного умнее всех остальных. Это делает его ещё сильнее. Мне это очень нравится. Больше игроков должны мыслить так же».