The Athletic об огненном сезоне Кучерова: выдает кампанию уровня MVP?

Раздевалка «Тампы» кишит чемпионами, бойцами плей-офф и топ-звездами по меркам всей лиги. Вот в углу сидит Стивен Стэмкос, в прошлом – первый номер драфта, а в будущем – член Зала хоккейной славы. Напротив него – фундаментальная фигура обороны «Лайтнинг» Виктор Хедман, только что проведший свой тысячный матч в НХЛ. Не нужно долго крутить головой, чтобы увидеть, как Андрей Василевский – еще один будущий член Зала славы – беседует с тренером в паре мест от шведа. Здесь величие подстерегает тебя на каждом шагу.

К другим игрокам, постепенно заполнявшим гостевую раздевалку «Тампы», присоединился и еще один, кто непременно окажется в Зале славы через несколько лет. На своем месте он появился почти волшебным образом, незаметно пробравшись в комнату.

Это Никита Кучеров, и он сидел один и был не в настроении с кем-то разговаривать. Какой-то репортер постарался привлечь его внимание, но в его адрес лишь отмахнулись. Пока вокруг Стэмкоса образовался целый рой из журналистов, с Кучеровым захотел пообщаться лишь один телевизионный аналитик. Впрочем, этот разговор не продлился дольше минуты.

Как только аналитик поднялся со своего места, тут же исчез и Кучеров, практически растворившись в воздухе. Можно было моргнуть – и не заметить, как россиянин покинул раздевалку.

Если бы перед вашими глазами не было статистики, то вы, возможно, были бы не в курсе, что именно Кучеров лидирует в бомбардирской гонке этого сезона. Хотя сами игроки НХЛ обычно не переносят всеобщее внимание, тишина относительно звездного отрезка сезона, который выдает российский нападающий «Тампы», – это нечто довольно странное. Кучеров – это не новое имя, только что появившееся благодаря уникальному проценту точных бросков. Это опытный игрок, выступающий в лиге 10 лет, бравший два Кубка Стэнли, «Харт Трофи» и обладающий некоторыми другими регалиями.

Конечно, Стэмкос сделал покер в матче с «Эдмонтоном» – но и вокруг Кучерова должна собираться такая же толпа журналистов. К тому же это именно он отдал две голевые передачи на Стивена, добавив к этому одну заброшенную шайбу.

К субботнему матчу против «Флэймз» Кучеров подходил с 50 набранными очками – он был первым, кому удалось достичь этой отметки в текущем сезоне. В проигранном (2:4) поединке с «Калгари» он сделал еще два результативных действия, упрочив свое лидерство в таблице бомбардиров.

Сейчас Кучеров идет по рекордному для себя снайперскому графику и, возможно, впервые в карьере покорит планку в 50 заброшенный шайб. По набранным очкам россиянин тоже идет на лучшие за все время цифры. В 15 из 31 матчей Никита записывал на свой счет больше одного результативного действия. Только недавно завершилась его серия из 11 игр с 21 набранным очком, 6 из которых были в одном поединке с «Каролиной», состоявшемся в конце ноября.

Коллега Дом Лущичин назвал Кучерова третьим в гонке за «Харт Трофи», основываясь на данных своей собственной статистической модели. Как бы то ни было, по-прежнему остается ощущение, что весь этот сезон Никиту мало замечают.

«Я уже долгое время наблюдаю за этим с максимально близкого расстояния, – говорит Стэмкос. – Успехи Кучерова – это не сюрприз для меня. Я вижу ту работу, которую он каждый день проводит летом. Во время сезона он тоже трудится в ежедневном режиме, чтобы стать лучше. Просто кажется, что этого парня, который находится на первом месте в лиге по набранным очкам, недооценивают с точки зрения его влияния на нашу игру, того, что он в нее привносит. Думаю, что он ускользает от всеобщего внимания. Возможно, он не обладает бешеной скоростью Макдэвида и мощью Маккиннона. Но в его игре есть все. Его видение площадки и хоккейный интеллект – нечто из ряда вон выходящее».

Партнеры по команде знают Кучерова как тихую суперзвезду. Дефицит внимания к нему – в порядке вещей.

Впрочем, так было не всегда. Игра Кучерова все время была эффективной, однако его звездность достигла новых высот, когда он отпраздновал победу в финале Кубка Стэнли, придя на пресс-конференцию без футболки, будто рестлер. У поклонников «Монреаля», павшего тогда жертвой «Тампы», та история вызвала гнев, хотя болельщики всех остальных команд НХЛ, изголодавшиеся по ярким личностям, горячо приветствовали тот перфоманс.

Но сейчас сезон, который выдает Кучеров, находится в тени других захватывающих сюжетов вокруг НХЛ. Есть Макдэвид, который в одиночку тащит «Эдмонтон Ойлерз» после ужасного старта сезона, попутно стараясь сократить отрыв от Никиты в бомбардирской гонке. Другой Коннор, юный Бедард, ослепляет хоккейный мир своим кистевым броском в дебютной кампании. Первую четверть сезона мы также видели много споров относительно места Куинна Хьюза в числе топовых игроков НХЛ, а также о том, сколько денег получит выдавший 18-матчевую результативную серию Вильям Нюландер по своему новому контракту.

В любом случае нельзя воспринимать выступление Кучерова как нечто само собой разумеющееся. Его атакующие показатели при игре в полных составах – лучше, чем в любой другой год его карьеры. 1,67 балла за игру – выше, чем цифры в лучшем для него сезоне 2018/19 (1,56). Да, оборонительные метрики могли быть и лучше, однако и здесь он демонстрирует прогресс в сравнении с предыдущими кампаниями.

«Я предвзят, но думаю, что прямо сейчас он находится на уровень выше всех остальных. Полагаю, что сейчас он играет даже лучше, чем в том сезоне, когда стал самым ценным хоккеистом», – сказал о российском форварде наставник «Тампы» Джон Купер.

Яркий перфоманс Никиты случился в сезоне, который «Тампа» начала без Андрея Василевского. Соотечественник Кучерова успел вернуться в ворота «Лайтнинг», но «молнии» пока лишь ведут тяжелую борьбу за выход в плей-офф, отставая от лидирующего в Атлантическом дивизионе «Бостона» уже на 9 очков. Есть ощущение, что «Тампа» на полную включилась в гонку за плей-офф, а значит, что команде нельзя разбрасываться очками. Это также означает, что «Лайтнинг» нужно полагаться на своих суперзвезд – в том числе и на тихую суперзвезду в лице Кучерова.

«В том, что мы находимся в борьбе за плей-офф – его огромная заслуга», – считает Стэмкос.

«Сейчас Кучеров более опытный. Он чаще берет на себя роль лидера. Думаю, что в целом его игра стала лучше. 4-5 лет назад люди смотрели на него исключительно как на атакующего хоккеиста. Но сейчас, думаю, на него должны смотреть уже как на матерого бойца. Он всегда думает об игре. И у него просто элитное игровое мышление», – добавляет Купер.

Впереди у «Лайтнинг» есть еще больше половины сезона, чтобы выйти в плей-офф, а у Кучерова – чтобы сделать еще более весомой свою заявку на завоевание «Харт Трофи». Если «Тампа» добьется своей цели, то у ее российского нападающего есть большой шанс стать одной из главных тому причин. И тогда он будет серьезным кандидатом на то, чтобы второй раз в карьере стать самым ценным игроком регулярного чемпионата.