The Athletic о дороге Никишина в США: межконтинентальная миссия по доставке лучшего российского проспекта
17 апреля Александр Никишин вышел из здания американского посольства в Эр-Рияде, Саудовская Аравия, с понурым видом. Он направился к Олегу Смирнову, российскому скауту «Каролины Харрикейнз», который его сопровождал, и сообщил новости.
«Консульству нужно ещё пару часов, чтобы вклеить визу P-1 в российский паспорт», – сказал он Смирнову. «Путешествие в США придётся немного отложить».
Смирнов тут же заволноваться. В преддверии плей-офф НХЛ «Каролина» пыталась доставить защитника в Роли как можно скорее. Этот процесс уже включал бессонные ночи сотрудников клуба, политические контакты и остановку в Стамбуле. Что же теперь пошло не так?
«У меня в бороде появился ещё один седой волос...» – говорит Смирнов.
Увидев, как скаут начал нервничать, Никишин расплылся в улыбке.
«Я шучу!» – воскликнул он по-русски.
Паспорт с визой уже был у него. Он, наконец, мог ехать в Америку.
Внутри межконтинентальной миссии «Харрикейнз» по доставке в США лучшего российского проспекта Александра Никишина
Команды НХЛ привыкли сталкиваться с визовыми вопросами.
Но ситуация с Никишиным была сложнее. «Каролина» хотела ускорить процесс, а он ещё и ехал из России, где только что завершился его сезон в КХЛ за СКА (Санкт-Петербург). Конфликт на территории Украины ухудшил дипломатические отношения РФ с множеством стран, добавив бюрократических барьеров.
Игрок был выбран «Каролиной» в третьем раунде драфта НХЛ 2020 года. За следующие 4 с половиной года он стал одним из лучших молодых защитников КХЛ и талантом уровня НХЛ. Сейчас ему 23 года, у него внушительные габариты – 193 см и 98 кг. В сезоне 2024/25 хоккеист вошёл в тройку лучших защитников КХЛ по набранным очкам и был капитаном СКА, в составе которого выступали несколько бывших игроков НХЛ. По мнению генерального менеджера «Каролины» Эрика Тулски, Никишин был готов к НХЛ «уже как минимум год, а то и два».
Александр находится в составе команды из Роли уже почти две недели. Дебютировать в НХЛ сразу в плей-офф – это серьёзный скачок, особенно если учитывать языковой барьер. Поэтому он не играл в серии против «Нью-Джерси Девилз». Однако перед вторым раундом россиянин, вероятно, станет следующим кандидатом на выход на лёд в случае травмы кого-то из защитников, или если тренер Род Бриндамор решит просто изменить состав.
И всё это стало возможным благодаря шестидневному путешествию длиной более 16000 км через шесть городов на трёх континентах. Эта история показывает, как клубы НХЛ решают вопросы с иммиграцией, и на что они готовы пойти, чтобы игрок оказался в команде как можно быстрее.
С 4 по 11 апреля: Конец и начало
Эрик Тулски внимательно смотрел каждый матч первого раунда плей-офф КХЛ между СКА и московским «Динамо». Ему было важно не только оценить форму Александра Никишина в начале апреля, но и понять, когда он сможет стать доступен для «Каролины». Контракт игрока с петербуржцами был рассчитан до конца кампании 2024–25, и чем раньше завершится сезон команды, тем скорее он сможет отправиться в Америку.
По мере развития событий в серии, «Каролина» и представители Никишина активизировали переговоры. В итоге стороны договорились о двухлетнем контракте новичка, который позволял «сжечь» сезон 2024–25 – Александр мог получить статус ограниченно свободного агента с правом арбитража уже летом 2026 года.
Чтобы перевезти Никишина в США, клубу нужно было подать прошение о рабочей визе для неиммигрантов и после её одобрения организовать собеседование в консульстве США, где ему бы оформили категорию P-1, предназначенную для профессиональных спортсменов и артистов.
«Каролина» начала оформление иммиграционных документов ещё в марте. Исполнительный координатор Анна Яунт и ассистент по вопросам соответствия Эрл Шварц заполнили ходатайство – документ на 38 страниц, – а также запросили ускоренную обработку.
«Это довольно объёмный пакет», – говорит Шварц. «Там очень много информации, и много мест, где можно допустить ошибку».
Когда клуб достиг договорённости с Никишиным, он сразу приступил к действиям. 4 апреля Яунт отправила документы в Службу гражданства и иммиграции США (USCIS).
Через два дня, на другом конце земного шара в Санкт-Петербурге, СКА проиграл шестой матч серии с «Динамо» и выбыл из плей-офф. Никишин провёл на льду почти 29 минут. После финальной сирены он подъехал к борту и передал клюшку юному болельщику. Затем защитник покинул лёд арены в России – последний раз в сезоне.
На следующий день, 7 апреля, USCIS получила документы от «Каролины». Однако их ещё предстояло одобрить, поэтому клуб не мог назначить Александру собеседование в консульстве.
Пока они ждали, СКА 11 апреля объявил, что клуб и Никишин по обоюдному согласию расторгли контракт, который действовал до конца мая. В тот же день «Каролина» опубликовала сообщение о том, что подписала игрока, хотя на тот момент это была лишь договорённость, а не официальная подпись. Клуб хотел сохранить возможность заключить с ним пробный договор и отправить в АХЛ для адаптации, прежде чем он присоединится к составу на плей-офф.
Никишин оставался в Санкт-Петербурге. В «Каролине» надеялись, что документы одобрят до 11 апреля – пятницы и последнего рабочего дня недели.
Когда этого не произошло, клуб начал планировать, как максимально ускорить процесс в начале следующей недели. Это означало, что Никишину пора было готовиться к переезду.
С 13 по 15 апреля: Игра в ожидание в Стамбуле
Если взглянуть на карту, Хельсинки выглядел бы идеальным местом для ожидания одобрения визового прошения – всего около 300 километров от Санкт-Петербурга, по другую сторону Финского залива. Однако из-за санкций Европейского союза в отношении России этот вариант был невозможен.
«Каролине» пришлось искать место за пределами ЕС. Выбор пал на Стамбул – крупнейший город Турции. Город расположен одновременно в Европе и Азии – пролив Босфор, проходящий через Стамбул, делит его на две части, – но сама Турция не входит в состав ЕС.
«Стамбул – отличное место, потому что туда легко добраться, и из него летают рейсы по множеству направлений», – говорит помощник генерального менеджера «Каролины» Тайлер Делло. «Это позволяет нам действовать оперативно, как только станет понятно, что делать дальше».
Мэллори Уилмут, ассистент по операционной деятельности, работает на четвёртом этаже Центра Lenovo, рядом с офисами руководства клуба. В первые дни после отправки прошения по почте, Тулски, Делло и другие сотрудники начали подходить к её столу и предупреждать, что процесс может ускориться. Она должна была принять в этом участие.
Когда поступила отмашка, Уилмут забронировала для Никишина билет на 13 апреля – из Санкт-Петербурга в Стамбул. Она думала, что это будет сложнее, но с Turkish Airlines всё прошло довольно просто. Переключив сайт на английский язык, женщина оформила билет на имя Александра и выложила информацию в общий чат WhatsApp с самим защитником, Делло и Беном Крейзерманом – менеджером по операциям агентства Quartexx, которое представляет интересы игрока.
Крейзерман немного знает русский, но большую роль сыграли технологии – Уилмут и Делло в основном пользовались автопереводчиками, чтобы общаться с Никишиным в пути.
«Я буквально копировал куски текста в Google Translate, а потом вставлял их в приложение и надеялся, что перевод будет адекватный», – говорит Делло.
13 апреля Никишин прилетел в Стамбул. В «Каролине» уповали, что в понедельник, 14 апреля, прошение будет одобрено, и потому забронировали для него гостиницу рядом с аэропортом.
Но 14 апреля прошло, а ответа всё не было. Игрока переселили в Старый город – более приятное место, недалеко от ледовых площадок. Никишин успел погулять по Стамбулу, посмотреть достопримечательности и попробовать турецкое мороженое.
«Он звонил мне каждый час, спрашивая, как обстоят дела», – вспоминает Крейзерман. «Он был очень настроен как можно скорее перебраться в США».
У Никишина с собой была хоккейная экипировка, и он спрашивал у сотрудников клуба, можно ли выйти на лёд. Когда ожидание затянулось, Делло начал обзванивать арены в Стамбуле, но не смог связаться с англоговорящими.
В итоге это оказалось не так важно. Когда стало ясно, что одобрение займёт больше времени, генеральный директор «Каролины» Брайан Форк обратился за помощью в офисы сенаторов от Северной Каролины – Тома Тиллиса и Теда Бадда.
«Мы направили запрос в USCIS на ускоренное рассмотрение прошения», – говорит Дэниел Кейлин, старший советник Тиллиса. «USCIS согласилась и в тот же день одобрила документы».
В 15:00 по восточному времени 15 апреля «Каролина» получила подтверждение одобрения прошения. Теперь клуб мог приступать к выбору даты собеседования в консульстве.
С 15 по 17 апреля: Консульские хлопоты
Главным критерием для «Каролины» при выборе консульства, куда отправить Никишина, была скорость. По словам Шварца, они изучали сайт Госдепартамента США, проверяли сроки ожидания собеседований и рассматривали варианты в Казахстане, на Багамах и в Сербии. Делло вспоминает, что в списке обсуждаемых локаций был даже Бангкок. В итоге клуб остановил свой выбор на Эр-Рияде.
Самая ранняя доступная дата собеседования была 7 мая, но клуб подал срочную заявку на перенос на более ранний срок. Делло не ложился спать, чтобы сразу связаться с консульством, как только оно откроется в 8 утра по местному времени (1 час ночи по восточному времени США).
«Я буквально жил в двух часовых поясах одновременно», – говорит Делло.
Изначально консульство предложило перенести встречу на 23 апреля. Это уже было продвижением, и Делло решил немного поспать. По словам Кейлина, офис сенатора Тиллиса тоже активно включился в процесс, обратившись к контактам в посольстве США и в Госдепартаменте в Вашингтоне.
Утром 16 апреля в 7 часов Делло проснулся и увидел в телефоне письма от посольства в Эр-Рияде и офиса Тиллиса: Никишина могут принять уже на следующий день. Было критически важно успеть – рабочая неделя в Саудовской Аравии длится с воскресенья по четверг. Если бы встреча не состоялась 17 апреля, пришлось бы ждать до 20-го.
В 9:20 утра по времени Роли и 16:20 по времени Стамбула и Эр-Рияда Делло сообщил в посольство, что сможет доставить Никишина утром 17 апреля.
«У меня было 16 часов, чтобы перевезти Алекса из Стамбула в Эр-Рияд», – говорит Делло.
Он забронировал билет на рейс из Стамбула в 20:00 и заказал для Никишина Uber от отеля до аэропорта. Тот собрал вещи и сел в машину в 17:40. Делло переживал из-за пробок, но водитель довёз игрока до аэропорта к 18:45.
Ещё до переноса даты собеседования в клубе решили, что Никишину не стоит ехать в Саудовскую Аравию одному. Вечером в среду Делло написал Смирнову и попросил сопровождать игрока в Эр-Рияде. У Смирнова зазвонил телефон в 5:38 утра по Москве – он быстро согласился.
«Рейс вылетает через семь часов», – написал ему Делло в WhatsApp. «Прости за такое короткое уведомление».
Опасаясь, что российская банковская карта не сработает за границей, Смирнов снял наличные и вылетел в 12:30 дня по московскому времени.
«Я бы сделал для Никишина всё», – говорит Смирнов, который уже был давно знаком с игроком. «Знаю, что он хочет как можно скорее прилететь и начать играть».
Никишин прибыл в Эр-Рияд немного после полуночи 17 апреля, и Смирнов встретил его в аэропорту. По воспоминаниям Смирнова, игрок был уставшим, но всё же посмотрел начало матча «Каролины» в Монреале – старт был в 2:12 ночи по времени Эр-Рияда. Сам Смирнов лёг спать после первого периода.
Утром они встретились в 8 часов, выпили кофе и отправились на машине в посольство – собеседование было назначено на 10:00.
Оно длилось около получаса. Смирнов ждал снаружи, пока защитник не вернулся с хорошими новостями: всё прошло гладко, и через час-два они смогли забрать паспорт с визой категории P-1.
«Вот тогда я впервые почувствовал: «Всё, теперь у нас всё получится», – говорит Делло, который всю ночь был на связи с Никишиным, Смирновым и Крейзерманом.
Когда Александр вернулся за паспортом, проблем не возникло – хотя он слегка и напугал Смирнова шуткой на выходе. Тем временем Делло забронировал для него ночной рейс авиакомпании Saudia из Эр-Рияда в Нью-Йорк с пересадкой в Джидде. Билет стоил около 6 тысяч долларов, и карта Делло от American Express была временно заблокирована из-за подозрения в мошенничестве – ему пришлось звонить и объяснять ситуацию.
«Нам действительно невероятно повезло: всё сработало – от пункта А до В, до С, D, E, F», – говорит Уилмут, которая помогала с бронированием рейсов, отелей и трансфера на всём пути.
Тем вечером, в аэропорту, Смирнов сделал фото, как Никишин поднимается по эскалатору на посадку. В руках у него был поднятый паспорт и радостная улыбка.
Он был на пути в Америку.
18 апреля: Добро пожаловать в Америку
Ассистент по вопросам соответствия правил в «Каролине» Эрл Шварц предположил, что Никишин будет голоден, когда приземлится в Нью-Йорке 18 апреля в 9 утра. Он взял с собой яблоко, банан и апельсин и отправился встречать защитника в терминале 1 аэропорта имени Джона Кеннеди.
Игроку нужно было пройти таможенный контроль и забрать зарегистрированный багаж – клюшки, хоккейную сумку СКА и чемодан – прежде чем выйти в зал прибытия. Шварц увидел его только в 10:05. Он предложил ему фрукты, но Александр отказался. Он был сыт и в хорошем настроении.
«Бизнес-класс!» – сказал он Шварцу. «Всё было хорошо».
После этого Никишину нужно было поспешить на последний внутренний перелёт. Шварц, который прибыл в Нью-Йорк на день раньше, чтобы изучить аэропорт, сопроводил россиянина на скоростной поезд до терминала 4, откуда тот должен был вылететь в 10:55 рейсом Delta в Роли. Несмотря на языковой барьер, они смогли немного поговорить. В какой-то момент Эрл спросил, общался ли Александр с главным тренером Родом Бриндамором.
«Да», – ответил он. «Родди очень мощный человек!»
Похоже, подход наставника «ураганных» известен даже за океаном.
Когда они добрались до терминала 4, Никишину пришлось снова проходить контроль безопасности. Шварц взял его багаж – план заключался в том, что он сдаст его как зарегистрированный и затем полетит следующим рейсом, – а защитник направился к досмотру. Сделав шаг, он вдруг обернулся.
«Вам нужна помощь с сумками?» – спросил Александр.
Шварц вспоминает этот момент со смехом. Нет, ответил он, тебе нужно спешить.
«Он рванул почти бегом и успел на рейс», – говорит Шварц.
Хотя Никишин ещё не дебютировал, первые его две недели в «Каролине» прошли спокойно. Клуб не сразу зарегистрировал его контракт начального уровня, предпочитая оставить возможность подписания пробного соглашения с фарм-клубом в АХЛ – «Чикаго Вулвз». Если бы игрок сделал это до окончания их сезона на прошлой неделе, то мог бы сыграть пару матчей, чтобы адаптироваться к системе команды перед плей-офф.
Не все были довольны задержкой. Российский агент Никишина Александр Черных в интервью РБ Спорт 25 апреля назвал «Каролину» сложным клубом для переговоров. Кроме того, он заявил, что игрок может запросить обмен или вернуться в Россию, если останется без контракта. Однако ситуация быстро разрешилась: кампания «Вулвз» завершилась в тот же вечер, а на следующий день «Каролина» зарегистрировала его договор в НХЛ.
Никишин может дебютировать во втором раунде плей-офф, соперником станет «Вашингтон Кэпиталз». Такая встреча может сделать его дебют ещё более особенным.
«С 12 лет у него была только одна мечта: сыграть с Овечкиным или против него», – говорит Смирнов.
С момента прибытия в Роли Никишин тренируется с «Каролиной». Русские игроки команды – Андрей Свечников, Дмитрий Орлов и Пётр Кочетков – помогают ему обустроиться. Орлов, сыгравший первые 686 матчей своей североамериканской карьеры за «Кэпиталз», говорит, что когда он только приехал в Северную Америку, Овечкин и другие россияне делали для него то же самое.
Дмитрий и Андрей познакомились с Александром прошлым летом на благотворительном матче в Москве. Свечников говорит, что стал общаться с ним «почти через день», когда приближался переезд в США.
«Для него это была сложная неделя: столько перелётов», – говорит Андрей. «Это не так просто, как многим кажется».
В день приезда Никишина Свечников забрал его из отеля в Роли и отвёз на командный ужин в стейкхаус Angus Barn. Кочетков помогал с переводом во время общения с журналистами.
«Я ждал так долго, что мне уже всё равно, что я провёл две недели в дороге», – говорил Александр.
До всего этого, сразу после посадки в Роли рейса Delta, тренер «Каролины» по физподготовке Даг Беннетт встретил Никишина в аэропорту и отвёз его в тренировочный центр Lenovo. Генеральный менеджер Эрик Тулски поприветствовал игрока у входа и провёл экскурсию по арене. Первое, что бросилось Тулски в глаза – это габариты россиянина.
«Очень крупный парень», – отметил генменеджер.
Когда они проходили мимо туннеля, Никишин заметил лёд. Он свернул в сторону и подошёл к борту. На каждом сиденье лежали полотенца с символикой плей-офф. Александр всё внимательно осмотрел. Игрок переводил взгляд от сектора к сектору, затем поднял глаза к потолку.
Он наконец добрался.
Автор: Peter Baugh
