THW: надежды «Вашингтона» на Кубок Стэнли подкрепляются возрождением Кузнецова
В 2018 году Александр Овечкин выиграл награду «Конн Смайт Трофи», присуждающуюся лучшему игроку плей-офф Кубка Стэнли, а голкипер Брэйден Холтби совершал невероятные сэйвы вроде того, когда отбил бросок от Алекса Така, однако «Вашингтон», скорее всего, той весной не добрался бы до трофея без сильной игры Евгения Кузнецова.
В том плей-офф Кузнецов отметился 12 голами и 20 результативными передачами в 24 матчах, став лидером по набранным очкам, причем две из дюжины его шайб стали победными. Но ни один из тех 12 голов не смог затмить победную шайбу овертайме шестого матча серии против «Питтсбурга»: тогда «кэпс» впервые с 1994 года победили «пингвинов» в серии.
Второй победный гол Кузнецова также состоялся в большом матче: в первой встрече финальной серии против «Вегас Голден Найтс» Евгений забросил решающую шайбу, и после этого «Кэпиталз» уже не упустили преимущество.
Кузнецов занял второе место в голосовании за «Конн Смайт». Выбор в пользу Овечкина был сентиментальным, ведь именно Евгений, вероятно, оказался лучшим той весной.
Однако с тех пор болельщики не видели от 92 номера перфоманса такого уровня. Через год после победы «Вашингтона» в Кубке Стэнли Кузнецов попал в неприятности, когда всплыло неприглядное видео с его участием. В августе 2019 года он получил запрет на участие в международных турнирах, поскольку ИИХФ вынесла решение о четырехлетней дисквалификации из-за положительного теста на кокаин. После этого его дела заметно ухудшились.
В свете таких тусклых выступлений, что выдавал Кузнецов, казалось, что он должен был покинуть «Вашингтон» прошлым летом, но поскольку подписанное им соглашение действует еще 4 года, а средний заработок по нему составляет 7,8 миллиона долларов за сезон, клубу было сложно найти подходящий вариант для обмена.
Однако вместо того, чтобы окончательно потерять свое значение для «Вашингтона», в первой части сезона 2021/22 Кузнецов пережил настоящий ренессанс. Стабильная игра Евгения была вознаграждена вторым появлением в его карьере в Матче всех звезд НХЛ, и он не разочаровал и там.
92 номер «Кэпиталз» изначально не должен становиться участником «звездного уик-энда», однако после травмы Адама Фокса присоединился к другому игроку «столичных» Тому Уилсону, заменившему попавшего в ковид-протокол Овечкина.
Кузнецов отметился результативными действиями в матчах против команд звезд Тихоокеанского и Центрального дивизионов, и Род Бриндамор, тренировавший коллектив лучших игроков Столичного дивизиона, заявил, что Евгений его «вообще шокировал».
В текущем сезоне Кузнецов, похоже, заново родился, что стало одной из причин того, что «Вашингтон» по-прежнему держится в зоне плей-офф, несмотря на многочисленные травмы и заболевания коронавирусом. Он – второй в команде по набранным очкам, уступая только Овечкину.
Еще один важный нюанс в игре Кузнецова, который бросается в глаза, – это то, что он получает удовольствие от хоккея. Его качественные выступления развеяли все слухи о возможном трейде. Даже когда Евгений не добивается успеха, он способен принять это с улыбкой. Если он продолжит играть на таком же уровне, «Вашингтон» будет только сильнее.
